This story is also available in English here.
Desde diciembre de 2022, más de 40.000 inmigrantes han llegado a Denver, principalmente desde Venezuela, donde la inestabilidad política y socioeconómica han causado una de las mayores crisis de desplazamiento a nivel global. En 2023, Denver recibió más recién llegados per cápita que cualquier otra ciudad en los Estados Unidos. Esto llegó a su apogeo en enero de 2024, cuando cientos de personas llegaban a Denver cada día a bordo de autobuses que venían desde la frontera sur.
Para diciembre de 2023, Denver y Aurora convirtieron a siete hoteles en refugios de emergencia, además de varios otros refugios más pequeños. Y en la primavera, Denver también empezó a ofrecer programas de asistencia para ayudar a inmigrantes a solicitar asilo y a obtener permisos de empleo. Una vez que superaron sus límites de estancia en los refugios, alrededor de dos semanas para individuos y seis semanas para familias, cientos de inmigrantes comenzaron a vivir en campamentos. Otros habían obtenido contratos de alquiler por parte de programas administrados por la ciudad, pero luego perdieron sus viviendas porque no pudieron pagar alquiler. La ciudad ha ofrecido refugio a inmigrantes que no tienen hogar, pero muchos temen volver a ingresar al sistema debido a las malas condiciones que ya habían visto dentro de los refugios. Los funcionarios de la ciudad no han recibido más apoyo federal.
La llegada de nuevos inmigrantes ha disminuido; desde febrero de 2024, sólo unas pocas docenas de inmigrantes han llegado cada día. El 10 de abril, Denver lanzó el Programa de Solicitantes de Asilo de Denver, una iniciativa diseñada para brindar hasta seis meses de apoyo a quienes buscan asilo. Sin embargo, varios activistas criticaron las nuevas políticas porque también limitan las estancias en refugios a las primeras 72 horas, lo que dicen que no es suficiente tiempo para encontrar vivienda permanente y empeorará la crisis de vivienda en Denver. Pero los funcionarios de Denver dicen que es necesario limitar las estancias en refugios, ya que se ha creado una gran carga para la ciudad.
High Country News habló con Sarah Plastino, la directora del programa para recién llegados de la ciudad y condado de Denver. Esta entrevista ha sido editada y condensada para lograr mas claridad.
High Country News: ¿Por qué se está alejando Denver de alojar a personas por períodos más largos de tiempo?
Sarah Plastino: El sistema que antes teníamos era poco sostenible. Durante el apogeo, estábamos alojando a más de 5.000 personas en hoteles. Eso estaba en camino de ser más del 10% del presupuesto de la ciudad. Cualquier costo no presupuestado debía de recortarse por otro lado. Necesitábamos controlar el alcance de nuestros servicios e integrar a las personas que se están quedando en Denver.
HCN: ¿Cómo se diferencia el nuevo plan de Denver al que existía anteriormente?
SP: El Programa de Solicitantes de Asilo de Denver busca brindar apoyo a personas quienes están solicitando asilo (pero aún no pueden obtener un permiso de empleo). Esas personas no pueden obtener una autorización de empleo hasta seis meses después de la fecha en que presentaron su solicitud de asilo. Hemos diseñado un programa que brinda seis meses de servicios integrales que incluyen asistencia para alquileres y alimentos, gestión de casos, transporte y servicios legales gratuitos. Queremos aprovechar ese período de espera para prepararlos para el éxito. Admitimos que estamos sirviendo a un menor número de personas, pero les estamos sirviendo mejor.
HCN: ¿Quiénes califican para el Programa de Solicitantes de Asilo de Denver y qué apoyo recibirán los nuevos inmigrantes que no califiquen para él?
SP: Son elegibles todos quienes estuvieron en nuestro sistema de refugios desde el 10 de abril y quienes no usaron la aplicación CBP One para ingresar a los EE. UU. (Nota del editor: La aplicación CBP One está diseñada para inmigrantes que vienen desde o a través del centro y norte de México. La usan para programar citas para entrevistas con oficiales en un puerto de entrada a lo largo de la frontera sur de los EE. UU. Sin embargo, la aplicación CBP One está plagada de errores y hay quienes que tardan meses en conseguir citas. Esto ha llevado a que crucen la frontera fuera de los puertos de entrada y a que el programa se enfrente a varias demandas. Plastino dijo que la mayoría de las personas que llegan a Denver no han utilizado la aplicación CBP One; cruzaron la frontera fuera de un punto de entrada oficial y se entregaron a la Patrulla Fronteriza. De ahí, pueden quedarse en detención o dentro del sistema judicial de asilo). Inicialmente, estimamos que alrededor de 1.000 personas serían elegibles, pero ese número resultó ser más cercano a 800 cuando lanzamos el programa el 10 de abril. Cualquiera que llegue a Denver después del 10 de abril no podrá participar en el programa. Vamos a tener una lista de espera, así que si los participantes se gradúan o deciden seguir por su cuenta, otra gente podrá integrarse al programa.
Nuestro sistema anterior seguirá sirviendo a nuevos inmigrantes y a los que ya se encuentran aquí. Las personas que no son elegibles para el Programa de Solicitantes de Asilo pueden conseguir un permiso de empleo de inmediato y estamos ofreciendo apoyo para que apliquen de forma gratis. El estado también ofrece asistencia a familias de hasta $4.500 para pagar por su alquiler. (Plastino explica que existen requisitos para que los nuevos inmigrantes reciban refugio, principalmente un Número de Registro de Extranjero (Número A). Se supone que la Patrulla Fronteriza debe dar un Número A a cada inmigrante que procesa, pero eso no ocurre en casi el 25% de los casos. Los nuevos inmigrantes que no son procesados por el Departamento de Seguridad Nacional no pueden tener acceso a un refugio y no se sabe cuantos nuevos inmigrantes tienen Números A).
HCN: ¿Qué sucede con los recién llegados a Denver ahora que el nuevo programa está en marcha?
SP: Muchas personas quieren reunificarse con sus amigos y familiares, así que pagamos por su transporte, ya sea local o en otro estado. En los sitios de recepción en Denver, tenemos navegadores quienes ayudan a los recién llegados a formular un plan e identificar recursos. Y en caso de que las personas se quieran quedar en Denver, les permitimos quedarse entre 24 a 72 horas en refugios para que hagan sus planes o logren cosas específicas como reunirse con sus familiares, recibir atención médica o cumplir con una directiva por parte de inmigración. Y más allá de eso, resulta difícil.
HCN: ¿Qué sucede si las personas no pueden encontrar refugio después de 24 a 72 horas y se quedan sin hogar?
SP: La ciudad ya no les sigue brindando alojamiento. Y ese es el lado realmente difícil de esto. La gente estaba eligiendo venir a Denver por nuestra política de refugio, y la ciudad no podía albergar indefinidamente a tantas personas. Pero no somos los únicos trabajando en este tema. Hay docenas y docenas de organizaciones sin fines de lucro que brindan apoyo a los recién llegados de varias maneras.
HCN: ¿Tienen algún dato reciente sobre cuántos inmigrantes están sin hogar actualmente?
SP: No tenemos buenos datos sobre eso.
HCN: ¿Han encontrado que 24 a 72 horas es suficiente tiempo para que las personas encuentren refugio?
SP: Si. Actualmente estamos recibiendo alrededor de uno o dos autobuses al día, de 20 a 30 personas. La gran mayoría de los que llegan en autobús resuelven su situación esa misma tarde. Actualmente, sólo hay 31 personas quedándose en refugios a corto plazo en Denver.
HCN: ¿Están comunicándose con funcionarios de otras ciudades del oeste para coordinar y compartir información y mejores prácticas?
SP: Sí. El alcalde (Mike) Johnston es activo en la Conferencia de Alcaldes de los Estados Unidos. (Nota del editor: la Conferencia de Alcaldes es una organización no partidista de ciudades con poblaciones de 30.000 o más personas, donde los alcaldes pueden promover y desarrollar políticas y compartir recursos). Tenemos personas en la oficina del alcalde responsables de coordinar con otros municipios por toda la región. Desarrollamos un manual para gobiernos locales que quieran aprender de nuestra experiencia que describe cómo implementar los programas que Denver ha implementado. Respondemos a cualquier persona que solicite ayuda y les brindamos asistencia técnica.
HCN: ¿Cuál es su plan en caso de que la administración federal no cambie sus políticas de inmigración, especialmente si llega un gran número de migrantes a Denver?
SP: Ahora sabemos que no podemos esperar a que el gobierno federal actúe. Así que durante los próximos seis meses, vamos a implementar el nuevo programa, refinándolo y esperando que se haga sostenible a largo plazo. Estamos preparados en caso de que un gran número de personas comiencen a llegar a Denver nuevamente. Estamos desarrollando nuevos sitios donde se les pueda asistir, para que tengamos capacidad fuera del sistema de hoteles.
Natalia Mesa is an editorial intern for High Country News based in Seattle, Washington, covering the Northwest. Email her at natalia.mesa@hcn.org or submit a letter to the editor. See our letters to the editor policy.
